Com exceção dos humanos, a agricultura é conhecida entre espécies de formigas, besouros e cupins, mas não outros mamíferos
Pensava-se que os humanos eram únicos entre os mamíferos quando se tratava de agricultura – mas dependendo de quão rigorosos somos com as definições, podemos não estar sozinhos quando se trata de cuidar da terra para cultivar alimentos.
Os cientistas descobriram que os esquilos de bolso ( Geomys pinetis ) também praticam uma forma de agricultura.
Medições em um campo contendo tocas construídas pelas pequenas criaturas sugerem que eles não apenas colhem as raízes de pinheiros de folhas longas que crescem em suas casas – eles as cultivam.
Com centenas de metros de comprimento, esses túneis sinuosos são continuamente modificados e retrabalhados. Isso sem falar na fertilização.
Embora haja algum debate científico sobre o que realmente é agricultura, os pesquisadores por trás do novo estudo apontam várias indicações claras de que os gophers sabem o que estão fazendo quando se trata de manejo de raízes.
“Os esquilos de bolso são os primeiros agricultores mamíferos não humanos”, diz o biólogo Francis Putz, da Universidade da Flórida. “A agricultura é conhecida entre as espécies de formigas, besouros e cupins, mas não outros mamíferos.”
O projeto de pesquisa do gopher foi inspirado em canos de esgoto, que muitas vezes são pressionados pelo crescimento das raízes. A equipe estava ansiosa para ver se as raízes também tentavam continuamente invadir os túneis em que os esquilos vivem e como os roedores podem cultivar a fonte de alimento em túneis que já foram feitos, bem como em novas tocas.
Ao estudar o crescimento da raiz em uma parte isolada de um túnel de rede gopher, os pesquisadores calcularam que a raiz crescendo na rede de túnel poderia fornecer 20-60 por cento das calorias diárias necessárias pelas criaturas – e é preciso muita energia para mantê-los nas redes subterrâneas.
Uma vez que as raízes atingem as tocas, seu crescimento é incentivado por meio de cocô e xixi de gopher. Embora possa não ser a forma mais sofisticada de agricultura, os pesquisadores sugerem que isso se parece com o que os seres humanos fazem.
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Também está claro que os animais gastam tempo e energia para proteger suas plantações. Em outras palavras, a manutenção das tocas e a gestão das condições onde as raízes podem continuar a crescer são o que faz disso uma forma de agricultura.
“Eles estão criando um ambiente perfeito para que as raízes cresçam e, ao mesmo tempo, as fertilizem com seus resíduos”, diz a zoóloga Veronica Selden, da Universidade da Flórida.
As raízes que entram nos túneis são a única fonte de alimento que os esquilos têm e raramente interferem nas atividades humanas. Eles também são importantes “engenheiros do ecossistema”, dizem os pesquisadores – arejando o solo enquanto escavam e devolvendo nutrientes à superfície.
Alguns especialistas argumentam que a agricultura adequada requer o ato de realmente plantar as plantações, além de ajudá-las a cultivá-las e colhê-las – mas a equipe por trás da pesquisa aponta que isso nem sempre foi o caso da agricultura humana.
As árvores frutíferas da floresta são um exemplo de agricultura em que as culturas são cuidadosamente manejadas em vez de plantadas, e o mesmo pode ser dito de qualquer cultura perene que cresça por conta própria. Sob essa definição, os esquilos podem se juntar ao clube de agricultura.
“Plantar a lavoura, para algumas pessoas, é o que constitui a agricultura”, diz Putz. “Acho que toda a questão é intelectualmente excitante porque não está realmente resolvida.”
A pesquisa foi publicada na Current Biology.
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