A poluição global por plástico está próxima de um ponto de inflexão irreversível?

As taxas atuais de emissões de plástico em todo o mundo podem desencadear efeitos que não seremos capazes de reverter, argumenta um novo estudo de pesquisadores da Suécia, Noruega e Alemanha publicado na revista científica Science.

Segundo os autores, a poluição do plástico é uma ameaça global e as ações para reduzir drasticamente as emissões de plástico para o meio ambiente são “a resposta política racional”.

O plástico é encontrado em todo o planeta: desde desertos e topos de montanhas até oceanos profundos e neve do Ártico. Em 2016, as estimativas de emissões globais de plástico para lagos, rios e oceanos do mundo variaram de 9 a 23 milhões de toneladas métricas por ano, com uma quantidade semelhante emitida para a terra anualmente. Espera-se que essas estimativas quase dobrem até 2025, se os cenários de negócios normais se aplicarem.

“O plástico está profundamente enraizado em nossa sociedade e vaza para o meio ambiente em todos os lugares, mesmo em países com boa infraestrutura de tratamento de resíduos”, diz Matthew MacLeod, professor da Universidade de Estocolmo e principal autor do estudo. Ele diz que as emissões estão tendendo a aumentar, embora a conscientização sobre a poluição do plástico entre os cientistas e o público tenha aumentado significativamente nos últimos anos.

Essa discrepância não é surpreendente para Mine Tekman, candidato a doutorado no Alfred Wegener Institute na Alemanha e coautor do estudo, porque a poluição do plástico não é apenas uma questão ambiental, mas também “política e econômica”. Ela acredita que as soluções oferecidas atualmente, como tecnologias de reciclagem e limpeza, não são suficientes e que devemos atacar o problema na sua raiz.

“O mundo promove soluções tecnológicas para reciclar e retirar o plástico do meio ambiente. Como consumidores, acreditamos que, quando separarmos adequadamente nosso lixo plástico, todo ele será magicamente reciclado. Tecnologicamente, a reciclagem de plástico tem muitas limitações, e países com boas infraestruturas têm exportado seus resíduos de plástico para países com piores instalações. Reduzir as emissões exige ações drásticas, como limitar a produção de plástico virgem para aumentar o valor do plástico reciclado e proibir a exportação de resíduos plásticos, a menos que seja para um país com melhor reciclagem”, diz Tekman.

Um poluente pouco reversível

O plástico se acumula no meio ambiente quando as quantidades emitidas excedem as que são removidas por iniciativas de limpeza e processos ambientais naturais, o que ocorre por um processo de várias etapas conhecido como intemperismo.

“O desgaste do plástico ocorre devido a muitos processos diferentes e já avançamos muito para compreendê-los. Mas o intemperismo está constantemente mudando as propriedades da poluição de plástico, o que abre novas portas para mais questões”, diz Hans Peter Arp, pesquisador do Instituto Geotécnico Norueguês (NGI) e professor da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU), que também tem foi coautor do estudo.

“A degradação é muito lenta e não é eficaz para interromper o acúmulo, portanto, a exposição ao plástico envelhecido só aumentará”, diz Arp. O plástico é, portanto, um “poluente pouco reversível”, tanto por causa de suas emissões contínuas quanto por sua persistência ambiental.

Ambientes remotos estão particularmente sob ameaça, como explica a coautora Annika Jahnke, pesquisadora do Helmholtz Center for Environmental Research (UFZ) e professora da RWTH Aachen University: “Em ambientes remotos, os detritos de plástico não podem ser removidos por limpezas e intemperismo de grandes itens de plástico inevitavelmente resultarão na geração de um grande número de partículas micro e nanoplásticas, bem como na lixiviação de produtos químicos que foram intencionalmente adicionados ao plástico e outros produtos químicos que quebram a estrutura do polímero plástico. Portanto, o plástico no ambiente é um alvo em constante movimento de crescente complexidade e mobilidade. Onde ele se acumula e quais efeitos pode causar são desafiadores ou talvez até impossíveis de prever.”

Potencial para dano ambiental irreversível

Além dos danos ambientais que a poluição do plástico pode causar por si mesma pelo emaranhamento de animais e efeitos tóxicos, ela também poderia atuar em conjunto com outros estressores ambientais em áreas remotas para desencadear efeitos abrangentes ou até globais. O novo estudo apresenta uma série de exemplos hipotéticos de possíveis efeitos, incluindo a exacerbação da mudança climática devido à interrupção da bomba de carbono global e perda de biodiversidade no oceano, onde a poluição do plástico atua como estressor adicional para a sobrepesca, perda contínua de habitat causada por mudanças nas temperaturas da água, fornecimento de nutrientes e exposição a produtos químicos.

Tomados em conjunto, os autores veem a ameaça de que o plástico sendo emitido hoje pode desencadear impactos em escala global, pouco reversíveis no futuro, como uma “motivação convincente” para ações personalizadas para reduzir fortemente as emissões.

“No momento, estamos sobrecarregando o meio ambiente com quantidades cada vez maiores de poluição por plástico pouco reversível. Até agora, não vemos evidências generalizadas de consequências ruins, mas se o desgaste do plástico causar um efeito realmente ruim, provavelmente não seremos capazes de revertê-lo”, adverte MacLeod. “O custo de ignorar o acúmulo de poluição persistente de plástico no meio ambiente pode ser enorme. A coisa racional a fazer é agir o mais rápido possível para reduzir as emissões de plástico para o meio ambiente.”

Originalmente publicado por EcoDebate, tradução e edição de Henrique Cortez.

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