Parece ficção científica, mas os pesquisadores estão melhorando cada vez mais na recuperação de pequenos vestígios de material genético humano chamado DNA ambiental – ou eDNA – que deixamos flutuando no ar ou na água, e minerando-o para obter informações genéticas.
A técnica já existe há algum tempo e tem sido usada para vários propósitos, incluindo a detecção do vírus que causa o COVID-19 em águas residuais ou o rastreamento de espécies ameaçadas ou invasoras.
Mas agora, uma equipe de cientistas tentou ver quanta informação poderia coletar do eDNA humano especificamente, relata o The New York Times, analisando amostras para marcadores genéticos relacionados à genealogia e até etnia.
Conforme detalhado em um novo artigo publicado na revista Nature Ecology & Evolution, uma equipe liderada pelo geneticista da vida selvagem da Universidade da Flórida, David Duffy, descobriu que poderia rastrear informações médicas e ancestrais a partir desses vestígios minúsculos de DNA humano.
E isso preocupa profundamente os especialistas em privacidade, observa o NYT, especialmente no contexto em que a aplicação da lei já está fazendo uso de ferramentas de DNA controversas e questionáveis para identificar suspeitos.
Duffy e sua equipe estavam originalmente procurando por pequenos segmentos de DNA de tartarugas marinhas para rastrear doenças que afetavam a espécie. Mas ao descobrir quantidades “surpreendentes” de eDNA humano também, a equipe mudou de rumo.
Em uma série de experimentos, os pesquisadores coletaram amostras de um riacho na Flórida e as analisaram em busca de vestígios de DNA. Eles encontraram DNA humano muito mais legível do que o esperado, incluindo informações pertencentes à ancestralidade genética.
Uma amostra estava completa o suficiente para ser inserida no banco de dados federal de pessoas desaparecidas, de acordo com o relatório.
Os especialistas acreditam que a pesquisa de Duffy e sua equipe pode levar a novas discussões em torno da coleta e análise do eDNA humano.
A pesquisadora de genética de Harvard, Anna Lewis, disse ao NYT que a tecnologia poderia um dia ser usada para identificar e talvez até perseguir minorias étnicas específicas.
“Isso dá uma nova ferramenta poderosa para as autoridades”, disse ela. “Acho que internacionalmente há muitos motivos para se preocupar.”
As autoridades chinesas já realizaram pesquisas genéticas para estudar o DNA das minorias étnicas do país, alertando especialistas. A análise de vestígios de eDNA pode dar aos estados totalitários ainda mais poder nesse domínio.
Felizmente, os vestígios encontrados por Duffy capturam apenas um marcador genético de cada vez, enquanto as técnicas atuais de aplicação da lei envolvem a identificação de 20 marcadores genéticos de qualquer suspeito.
A taxa de erro de identificação de fragmentos de DNA humano também é muito maior do que as técnicas convencionais, o que significa que as chances de falsos positivos permanecem altas.
Mas essas limitações podem não importar muito quando se trata de policiais em busca de novas formas de identificar suspeitos. Embora existam proteções para pesquisadores em instituições, incluindo um processo de aprovação e conselhos de ética, a aplicação da lei na maioria das vezes opera com muito menos restrições.
“É um faroeste totalmente selvagem, livre para todos”, disse Erin Murphy, professora de direito da Escola de Direito da Universidade de Nova York, ao NYT . “O entendimento é que a polícia pode fazer o que quiser, a menos que seja explicitamente proibido”.
