O que sabemos até agora sobre a Ômicron?

Desde o início da pandemia COVID, a Rede de Vigilância Genômica na África do Sul tem monitorado as mudanças no SARS-CoV-2. Esta foi uma ferramenta valiosa para entender melhor como o vírus se espalhou. No final de 2020, a rede detectou uma nova linhagem de vírus, 501Y.V2 , que mais tarde ficou conhecida como a variante beta . Agora, uma nova variante do SARS-CoV-2 foi identificada, conhecida como B.1.1.529 . Para nos ajudar a entender mais, Ozayr Patel, do The Conversation Africa, pediu aos cientistas que compartilhassem o que sabem.

Qual é a ciência por trás da pesquisa?

A busca por variantes requer um esforço concentrado. A África do Sul e o Reino Unido foram os primeiros grandes países a implementar esforços nacionais de vigilância genômica para SARS-CoV-2 já em abril de 2020.

A caça de variantes, por mais empolgante que pareça, é realizada por meio do sequenciamento do genoma inteiro de amostras que deram positivo para o vírus. Este processo envolve verificar todas as sequências obtidas em busca de diferenças em relação ao que sabemos que está circulando na África do Sul e no mundo. Quando vemos várias diferenças, isso imediatamente levanta uma bandeira vermelha e investigamos mais para confirmar o que notamos.

Felizmente, a África do Sul está bem preparada para isso. Isto é graças a um repositório central de resultados de laboratórios do setor público no National Health Laboratory Service , (NGS-SA), boas ligações com laboratórios privados, o Centro Provincial de Dados de Saúde da Província do Cabo Ocidental e o estado da arte expertise em modelagem .

Além disso, a África do Sul tem vários laboratórios que podem cultivar e estudar o vírus real e descobrir até que ponto os anticorpos, formados em resposta à vacinação ou infecção anterior, são capazes de neutralizar o novo vírus. Esses dados nos permitirão caracterizar o novo vírus.

A variante beta se espalhou com muito mais eficiência entre as pessoas em comparação com o SARS-CoV-2 “selvagem” ou “ancestral” e causou a segunda onda pandêmica da África do Sul. Portanto, foi classificado como uma variante de preocupação. Durante 2021, outra variante de preocupação chamada delta se espalhou por grande parte do mundo, incluindo a África do Sul, onde causou uma terceira onda pandêmica .

Muito recentemente, o sequenciamento de rotina pelos laboratórios membros da Network for Genomics Surveillance detectou uma nova linhagem de vírus, chamada B.1.1.529 , na África do Sul. Setenta e sete amostras coletadas em meados de novembro de 2021 na província de Gauteng continham este vírus.

Também foi relatado em pequenos números nos vizinhos Botswana e Hong Kong. O caso de Hong Kong é supostamente um viajante da África do Sul .
Se B.1.1.529 será classificado como uma variante de interesse ou de preocupação, como beta e delta, ainda não foi decidido pela Organização Mundial da Saúde.

Não sabemos com certeza. Certamente parece ser mais do que apenas o resultado de esforços conjuntos para monitorar o vírus circulante. Uma teoria é que pessoas com sistemas imunológicos altamente comprometidos e que apresentam infecção ativa prolongada porque não conseguem eliminar o vírus podem ser a fonte de novas variantes virais.

A suposição é que algum grau de “pressão imunológica” (o que significa uma resposta imunológica que não é forte o suficiente para eliminar o vírus, mas exerce algum grau de pressão seletiva que “força” o vírus a evoluir) cria as condições para o surgimento de novas variantes .

Apesar de um programa de tratamento anti-retroviral avançado para pessoas que vivem com HIV, muitos indivíduos na África do Sul têm a doença por HIV em estágio avançado e não estão em tratamento eficaz. Vários casos clínicos foram investigados que suportam essa hipótese, mas ainda há muito a ser aprendido.

Por que essa variante é preocupante?

A resposta curta é: não sabemos. A resposta longa é, B.1.1.529 carrega certas mutações que são preocupantes. Eles não foram observados nesta combinação antes, e a proteína spike sozinha tem mais de 30 mutações. Isso é importante porque a proteína do pico é o que compõe a maioria das vacinas.
Também podemos dizer que B.1.1.529 tem um perfil genético muito diferente de outras variantes circulantes de interesse e preocupação. Não parece ser “filha de delta” ou “neto de beta”, mas representa uma nova linhagem de SARS-CoV-2.

Algumas de suas alterações genéticas são conhecidas a partir de outras variantes e sabemos que podem afetar a transmissibilidade ou permitir a evasão imunológica, mas muitas são novas e ainda não foram estudadas. Embora possamos fazer algumas previsões, ainda estamos estudando até que ponto as mutações influenciarão seu comportamento.

Queremos saber sobre a transmissibilidade, a gravidade da doença e a capacidade do vírus de “escapar” da resposta imune em pessoas vacinadas ou recuperadas. Estamos estudando isso de duas maneiras.

Em primeiro lugar, estudos epidemiológicos cuidadosos procuram saber se a nova linhagem apresenta alterações na transmissibilidade, capacidade de infectar indivíduos vacinados ou previamente infectados, e assim por diante.

Ao mesmo tempo, estudos de laboratório examinam as propriedades do vírus. Suas características de crescimento viral são comparadas com as de outras variantes do vírus e é determinado o quão bem o vírus pode ser neutralizado por anticorpos encontrados no sangue de indivíduos vacinados ou recuperados.
No final, o significado total das mudanças genéticas observadas em B.1.1.529 se tornará aparente quando os resultados de todos esses diferentes tipos de estudos forem considerados. É um empreendimento complexo, exigente e caro, que se estenderá por meses, mas indispensável para entender melhor o vírus e traçar as melhores estratégias para combatê-lo.

As primeiras indicações apontam para esta variante causando sintomas diferentes ou doença mais grave?
Não há evidências de quaisquer diferenças clínicas ainda. O que se sabe é que os casos de infecção B.1.1.529 aumentaram rapidamente em Gauteng, onde a quarta onda pandêmica do país parece estar começando .

Isso sugere uma fácil transmissibilidade, embora em um contexto de intervenções não farmacêuticas muito relaxadas e baixo número de casos. Portanto, não podemos realmente dizer ainda se B.1.1.529 é transmitido de forma mais eficiente do que a variante de preocupação prevalecente anteriormente, delta.

Covid-19 tem maior probabilidade de se manifestar como doença grave, geralmente com risco de vida, em idosos e indivíduos com doenças crônicas. Mas os grupos populacionais geralmente mais expostos a um novo vírus são os mais jovens, móveis e geralmente saudáveis. Se B.1.1.529 se espalhar ainda mais, demorará um pouco para que seus efeitos, em termos de gravidade da doença, possam ser avaliados.

Felizmente, parece que todos os testes de diagnóstico verificados até agora são capazes de identificar o novo vírus.

Melhor ainda, parece que alguns ensaios comerciais amplamente usados ​​mostram um padrão específico: duas das três sequências do genoma alvo são positivas, mas a terceira não. É como se a nova variante marcasse consistentemente duas das três caixas no teste existente.

Isso pode servir como um marcador para B.1.1.529, o que significa que podemos estimar rapidamente a proporção de casos positivos devido à infecção B.1.1.529 por dia e por área. Isso é muito útil para monitorar a propagação do vírus quase em tempo real.

As vacinas atuais têm probabilidade de proteger contra a nova variante?

Novamente, não sabemos. Os casos conhecidos incluem indivíduos vacinados. No entanto, aprendemos que a proteção imunológica fornecida pela vacinação diminui com o tempo e não protege tanto contra infecções, mas sim contra doenças graves e morte. Uma das análises epidemiológicas iniciadas é verificar quantas pessoas vacinadas foram infectadas com B.1.1.529.

A possibilidade de que B.1.1.529 pode escapar da resposta imune é desconcertante. A expectativa esperançosa é que as altas taxas de soroprevalência, pessoas que já foram infectadas, encontradas por vários estudos , forneçam um grau de “imunidade natural” por pelo menos um período de tempo.

Em última análise, tudo o que se sabe sobre B.1.1.529 até agora destaca que a vacinação universal ainda é nossa melhor aposta contra Covid-19 grave e, junto com intervenções não farmacêuticas , contribuirá muito para ajudar o sistema de saúde a lidar com a próxima onda.

Prof. Wolfgang Preiser , Chefe: Divisão de Virologia Médica, Stellenbosch University ; Cathrine Scheepers , Cientista Médica Sênior, University of the Witwatersrand ; Jinal Bhiman , Cientista Médico Principal do Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis (NICD), Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis ; Marietjie Venter , Chefe: Programa de Zoonoses, Arbo e Vírus Respiratórios, Professora, Departamento de Virologia Médica, Universidade de Pretória , e Tulio de Oliveira , Diretor: KRISP – Plataforma de Pesquisa e Inovação de Sequenciamento KwaZulu-Natal da Universidade de KwaZulu-Natal

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .