De mitos antigos à literatura de ficção científica, nosso fascínio pela eterna juventude está bem documentado
Por BBC Mundo
Mas há criaturas que parecem ter decifrado o código para parar, ou até mesmo reverter, o envelhecimento.
Eles são, ou acreditamos que possam ser, biologicamente imortais. Isso significa que, a menos que sejam mortos por um predador, doença ou mudanças drásticas em seu ambiente, podem viver eternamente.
Os cientistas estão tentando desvendar os segredos desses organismos misteriosos para ver se eles podem nos ajudar a controlar nosso próprio processo de envelhecimento. Conheça três dessas criaturas incríveis:
Planária
A capacidade desses vermes de se regenerarem se divididos em dois é conhecida desde o final do século 19, mas esses animais se tornaram virais em 2012, quando a Universidade de Nottingham publicou um estudo sobre sua potencial imortalidade.
Planaria é um tipo de platelminto encontrado em todo o mundo e tem uma capacidade ilimitada de regenerar células-tronco. Existem dois tipos de planárias: algumas se reproduzem sexuadamente e outras assexuadamente, dividindo-se em duas.
Cientistas da Universidade de Nottingham estudaram os dois tipos e descobriram que os assexuais podem “rejuvenescer” seu DNA.
Em algum momento de nossas vidas, nosso DNA, como o da maioria dos animais, atinge seu limite na divisão celular e nosso corpo começa a se deteriorar.
As planárias, por outro lado, têm maiores quantidades de uma enzima que protege suas células do envelhecimento e podem reabastecer essas reservas quando se reproduzem, levando os cientistas a acreditar que podem ser imortais.
Hidra
As hidras foram um dos primeiros organismos examinados pelo cientista holandês Antonie van Leeuwenhoek, que construiu um microscópio com uma única lente esférica com ampliação significativa para ver essas criaturas.
Pouco depois, as observações do cientista suíço Abraham Trembley sobre hidras e seus “superpoderes regenerativos” inauguraram uma nova era na biologia.
Como as planárias, as hidras também são capazes de regenerar partes de seu corpo. A chave para entender sua potencial imortalidade está em suas células-tronco, que podem se auto-renovar indefinidamente.
Na verdade, todo o corpo de uma hidra parece ser composto de células-tronco auto-renováveis. Os cientistas que observaram grupos de hidras durante anos não conseguiram detectar nenhum sinal de envelhecimento neles.
Em 2018, pesquisadores da Universidade da Califórnia, Davis (UC Davis) levantaram a hipótese de que as hidras podem ser imortais graças à sua capacidade de controlar algo chamado genes transposon, também conhecidos como “genes saltadores”.
São genes que podem “saltar” de uma parte do genoma para outra, dando origem a mutações. Quando somos jovens, nosso corpo é capaz de controlar esses genes, mas à medida que envelhecemos, temos dificuldade em mantê-los sob controle. As hidras, por outro lado, podem ser capazes de reprimir esses genes para sempre.
A água-viva imortal
A chamada água-viva imortal – ou, para usar seu nome científico, Turritopsis dohrnii – vive em águas marinhas.
Descoberto pela primeira vez na década de 1880 no Mar Mediterrâneo, agora pode ser encontrado em muitos outros lugares devido à água de lastro descarregada de navios. É pequenino e adora comer plâncton, ovas de peixe e pequenos moluscos.
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A coisa surpreendente sobre esse tipo de água-viva é que ela pode reiniciar seu ciclo de vida. Quando a água-viva está estressada, ela regressa em um estágio anterior da vida.
É como se um sapo que se transforma em girino ou uma borboleta em lagarta, o que ocorre devido a um processo chamado transdiferenciação.
A transdiferenciação ocorre quando uma célula adulta especializada totalmente formada se transforma em outro tipo de célula adulta. Este processo permanece um mistério para os cientistas.
E isso não é tudo.
Quando a água-viva retorna ao seu estágio de vida anterior como pólipo, ela também cria mais organismos com o mesmo código genético, então basicamente ao rejuvenescer ela também se clona.
